Karim Laghouag is al vele jaren een steunpilaar van het Franse Eventing Team. Team Olympisch Kampioen in Rio in 2016 met Entebbe de Hus, bereidt hij zich voor op de Olympische Spelen van 2021 met Triton Fontaine. Hij opende de deuren van zijn stallen voor ons en beantwoordde onze vragen over het jaar 2020, zijn programma voor de komende maanden en de jonge paarden waar hij in gelooft voor de toekomst.
Hoe hebben jullie het jaar 2020 beleefd?
We hebben onszelf een beetje in onze schulp gestopt, als een slak. We zijn naar binnen gekropen en durfden ons hoofd niet te veel naar buiten te steken. We probeerden de wedstrijden te doen die we mochten doen, ook al waren we een beetje beperkt. Toen we buiten kwamen hadden we allemaal honger als de pest. We waren er super klaar voor, omdat we erop zaten te wachten. Daarna bevonden we ons weer in het onbekende. De situatie liet ons ook andere dingen ontdekken. We realiseerden ons dat we alleen voor de competitie leven, alleen om ons te blijven verbeteren. Deze situatie deed ons naar onszelf kijken, naar ons gezin, meer tijd doorbrengen met de kinderen en op stal blijven. Het dwong ons om een ander leven te ontdekken. Het is verwarrend, maar ook plezierig vanuit een bepaald oogpunt. Achteraf is het grote "voordeel", als ik dat zo mag zeggen, dat het wereldwijd was. We zijn niet in één land met het probleem terechtgekomen, wat een prestatiekloof zou hebben gecreëerd. We begonnen allemaal vanaf hetzelfde punt toen we weer onze sport konden uitoefenen. Deze lockdown is ook een voorrecht geweest wat het contact met de paarden betreft, dat ik niet vaak heb omdat ik niet vaak thuis ben. Wij waren de hele tijd thuis, dus konden we meer tijd met hen doorbrengen. Het was anders.
Vond je het vervelend om dat seizoen met je paarden te verliezen?
Voor Punch, mijn oude paard, is het heel vervelend omdat we hem een jaar later niet meer zullen terugbrengen voor de Olympische Spelen. Maar voor Triton, die pas drie jaar bij me is, is een vierde jaar ondanks alles welkom. Daarna moeten we ook nog kunnen trainen en wedstrijden rijden. Alles mag vandaag, maar we twijfelen nog of we opnieuw in lockdown zullen gaan, of we niet meer kunnen deelnemen aan wedstrijden of dat het financieel ingewikkeld zou worden. We blijven nog steeds in het ongewisse.
Als alles goed gaat, wat is dan je programma voor dit jaar?
De basis van mijn programma is de Grand National eventing competitie. Er zijn in totaal vijf wedstrijden. Er zullen er drie en viersterrenwedstrijden zijn in Saumur om een lang evenement te herhalen voor de Spelen. Het is belangrijk dat de paarden echt in vorm zijn. Het is belangrijk om te proberen de verloren tijd in de evenementen die we niet konden lopen, een beetje in te halen. Je moet een seizoen met "moeilijke" wedstrijden doen om echt klaar te zijn. De selectie zal draconisch zijn. In werkelijkheid zijn alle ruiters die zich voor de Spelen van 2020 hebben gekwalificeerd nog gekwalificeerd, plus degenen die zich vorig jaar aan het einde van het seizoen hebben kunnen kwalificeren en degenen die zich nog tot mei zullen kwalificeren. We zullen met veel zijn en met minder plaatsen om te vullen, want we zullen maar met drie zijn in vergelijking met Rio waar we met vier waren. Het zal moeilijk worden.
De aangekondigde weersomstandigheden voor deze Spelen zijn niet gebruikelijk. Hoe bereiden jullie je hierop voor?
In de ruimte waar we onze loopband hebben, verhogen we de temperatuur een beetje met vochtigheid om het paard te laten wennen aan gelijkaardige omstandigheden. De eerste keer deden we één minuut, de tweede keer twee, de derde keer drie, enz... Om te proberen tot 15-20 minuten te gaan, om het paard en mezelf eraan te laten wennen, aangezien hij zijn loopband heeft en ik mijn huisfiets naast de deur heb. We doen het ding samen. Hij loopt. We zetten geen helling, niets. Het doel is niet om hem zich te laten inspannen, maar om hem te laten wennen aan het leven met zo'n intense hitte. Het is iets totaal nieuws. Met Guy Bessat, mijn fysieke coach die zeer geïnteresseerd is in het trainen van paarden, hebben we dit uitgewerkt. Het is wat we noemen fysiologische markers. Het is hetzelfde bij paarden als bij mensen. Als je niets hebt, is het een ontdekking en is er een aanpassing. Terwijl als je lichaam het al kent, is het rustgevender en raakt het lichaam veel minder in paniek.
Dus jij bereidt Triton Fontaine voor op de Olympische Spelen van 2021. Wat zijn zijn grootste kwaliteiten?
Hij is een paard met veel wilskracht, hij is heel moedig, hij heeft veel vermogen en hij is heel snel. Ten tweede, hij is een paard dat nooit stopt met vooruitgaan. We hadden 3 jaar om samen te komen, maar uiteindelijk is dat niet veel. Hij heeft al een hele geschiedenis achter de rug. Van ruiter veranderen is altijd een beetje ingewikkeld. Het duurt jaren om er te komen. Dit extra jaar is heel gunstig geweest voor ons. Het is een paard dat ik steeds beter leer kennen. In dressuur, stap en draf, heeft hij echt de middelen om zich met de besten te meten. Hij heeft een galop die over het algemeen wat bestraft wordt en ons een paar punten doet verliezen, maar hij is het afgelopen jaar sterk verbeterd. We hebben de keuze gemaakt om zijn stap en zijn draf te verbeteren, te beginnen met een heel hoog cijfer, en te proberen om in de galop gewoon "de val te verminderen". Dit is wat het minst belastend is voor het paard en wat uiteindelijk waarschijnlijk het meest opbrengt. In deze fouten is hij een beetje stijf en soms heeft hij moeite om heel strak te draaien als hij snel gaat. Toen ik met hem begon, was het liefde op het eerste gezicht. We wonnen meteen in 3 en 4*, maar de laatste rit was ingewikkeld. Dus gingen we achteruit, we zakten af naar 1* en toen weer terug naar hoger. Voorheen ontbrak er iets tussen ons, maar dat is het nu, nu heeft hij het volste vertrouwen in mij. Hij is een geweldig paard, een goede teamgenoot.
Vorige week was je op federaal trainingskamp met verschillende paarden. Hoe gaan die trainingen? Is het iets belangrijks?
Voor de selectie is het beter om je correct te tonen als je deze trainingen gaat doen. Zelfs als we elkaar al lang kennen, is er toch die druk. Het doel is dat ze de paarden goed zien. Ze zijn er ook om een check te doen aan het begin van het seizoen, om te zien waar iedereen staat. Feit is dat het merendeel van de paarden echt heel goed was. Nogmaals, het is een speciaal jaar. We zijn hier om de dressuur te verfijnen en om een seizoensplan te maken. We hebben al een eerste trainingskamp gedaan in Le Lion d'Angers, en er komt een tweede voor mij midden februari, net voor de eerste Grand National. Dat zijn heel belangrijke momenten waarop we de vinger leggen op wat goed gaat en wat niet goed gaat. Er is Thierry Touzaint, Serge Cornut, Thierry Pomel en ook de dierenarts. Elk jaar, is het de balans. Je mag niet te snel gaan, maar je moet je plaatsen door vanaf het begin efficiënt te zijn. Uit ervaring weten we allemaal dat het beter is om als 10e te starten en als eerste te eindigen dan als eerste te starten en als 10e te eindigen.
Kunt u ons tot slot iets vertellen over de jonge sterren uit jouw stal waar u op rekent voor de toekomst?
We hebben Embrun de Reno (Eliott MC x Tamaris des Etangs) en Dream de Vieve (Calisco du Pitray x Café au Lait). Dit zijn twee paarden die we hebben gekocht in samenwerking met eigenaars. Embrun met Guy Bessat die ook mede-eigenaar is van Triton en ons. En Dream, we zijn met meerdere. Er is Philippe Lemoine die ook mede-eigenaar is van Triton, Guy Bessat en ons. Deze twee paarden hebben allebei buitengewone capaciteiten. Zeer goed in dressuur, zeer snel, zeer goede springpaarden en met een goede lichaamsbouw. Er zijn niet veel fouten. Van Embrun weten we meer omdat we hem aan het eind van zijn 4-jarige jaar kregen en hij heeft al 2 finales gelopen. Hij heeft 5 wedstrijden per jaar moeten doen, dus hij is niet versleten. Ik heb al een hechtere band met hem dan met Dream, waar ik nog weinig van weet. Vandaag moeten we ons in fase zetten. Maar er zijn nog vele jaren te gaan voordat we in Parijs zijn. Het zijn twee geweldige paarden, maar ze hebben nog alles te tonen. Pas als ze 6 of 7 jaar oud zijn, zullen we echt weten of het paarden zijn om de Spelen echt te doen. Er is wilskracht, fysieke weerstand en de gevaren van het leven tot op dat moment. Het is nog steeds het avontuur, maar het is echt iets spannends om te denken dat we een paard gaan maken dat voor die tijd bijna niets heeft gedaan. Zelfs Dream, die misschien 8 jaar oud is, heeft nog bijna niets gedaan. Jean-Luc Force heeft ze allebei al gereden. Hij heeft een oogje op Dream, maar natuurlijk rijdt hij ook graag en veel op de andere. Een paard helemaal naar de Spelen brengen is een grote uitdaging.
